基本病理特點為關節滑膜的急慢性炎癥。在急性期滑膜充血水腫，有大量中性白細胞浸潤，因滑膜滲出性病變導致臨床出現關節腔積液，關節液的中性白細胞數明顯增加。慢性期滑膜的滑膜細胞層由正常1～3層增生到5～10層或更多，滑膜下層有大量淋巴細胞的浸潤，有的聚集成淋巴濾泡，有大量的新生血管，這時期的滑膜變得肥厚形如絨毛，又稱血管翳，向關節軟骨和軟骨下骨質侵入，破壞性很強，造成關節破壞和畸形，晚期則滑膜被纖維組織所代替。另一病理改變為血管炎，可以出現在關節外的任一組織，臨床所謂的類風濕結節就是血管炎的一種表現。