20世紀70年代，在動物腦內發現嗎啡受體后不久，即從哺乳動物腦內發現了內源性鎮痛物質-腦啡肽。此后又陸續從人和動物體內發現有鎮痛作用的多肽20余種，統稱為內啡肽。通過對內啡肽的深入研究，發現其不僅與鎮痛有關，而且還與高級神經活動及內分泌調節等有關，這可能為研制防治衰老、藥師藥物化學輔導精華癡呆及精神失常等新藥提供線索。